El pasado jueves 18 de febrero, al filo de las 15:00 horas (tiempo del centro), el control de misión del Jet Propulsion Laboratory de la NASA se regocijó tras la confirmación de datos emitidos a millones de kilómetros de distancia. El vehículo de exploración Perseverance llegó exitosamente a la superficie de Marte, tras haber realizado un viaje espacial de más de seis meses. Ahora, este robot apodado «Percy» tendrá cerca de dos años terrestres para cumplir con la verdadera misión Mars 2020, que es (en parte) recolectar muestras rocosas cuyo posterior análisis quizá refuerce o incluso compruebe una hipótesis sólida: la existencia de vida pasada en el planeta rojo.

De acuerdo a un sitio oficial de la NASA, enfocado en la exploración de Marte, la susodicha misión está divida en los siguientes cuatro ejes:

• Búsqueda de habitabilidad – Identificar entornos pasados ​​capaces de albergar vida microbiana.
• Búsqueda de rastros de vida – Buscar indicios de posible vida microbiana pasada en esos entornos habitables, particularmente en rocas especiales que conservan rastros de vida a lo largo del tiempo.
• Almacenaje de muestras – Recolectar muestras de roca y suelo, y almacenarlas en la superficie marciana.
• Preparación para humanos – Probar la producción de oxígeno a partir de la atmósfera de Marte.

Antes de la proeza del rover Perseverance, su homólogo Curiosity arribó a una región marciana distinta en el verano de 2012. Sin embargo, siendo nueve años más joven, «Percy» presume una variedad de mejoras en su especializada instrumentación que lo facultan para realizar tareas más complejas. Por ejemplo, tiene integradas un total de 19 cámaras fotográficas, así como (y éste es un elemento novedoso) dos micrófonos que permitirán, por primera vez, escuchar sonidos procedentes del planeta rojo.

Anexo al vehículo de exploración, también destaca un helicóptero robótico denominado Ingenuity, con el cual se pretende orquestar el primer vuelo motorizado en Marte. De esta manera, será posible localizar sitios de interés científico desde las alturas y generar nuevas rutas de exploración para futuras misiones.

Este robot explorador aterrizó en el denominado cráter Jezero, que se piensa fue el lecho de un lago hace millones de años. Si en verdad consiste en un antiguo cuerpo de agua, dicha depresión de 49 kilómetros de diámetro deviene el lugar idóneo para encontrar señales de vida microbiana. Perseverance recolectará rocas y muestras de suelo —mediante un sistema de extracción nunca antes empleado en una misión marciana— y además guardará tales especímenes dentro de un contenedor metálico sellado, con el cual sería garantizada su correcta preservación durante su estancia en la superficie de Marte. La idea es que misiones posteriores tengan la labor de «recuperar las muestras y transportarlas a la Tierra para un análisis de laboratorio intensivo» (vía).

Por supuesto, una prioridad sigue siendo ahondar en la viabilidad de futuras expediciones humanas al planeta rojo. «Percy» efectuará monitoreos del clima, pero lo más interesante es que pondrá a prueba una tecnología para producir oxígeno con base en el dióxido de carbono que compone el 96% de la atmósfera marciana. La posibilidad de generar oxígeno en Marte es un paso más hacia un hipotético porvenir donde los seres humanos sean capaces de viajar, habitar y realizar investigaciones en nuestro vecino planetario por un periodo de tiempo largo.

Mientras esperamos nuevas actualizaciones en torno a la misión Mars 2020, podemos disfrutar shows streaming de temática espacial como Los elegidos de la gloria, de Disney Plus, y For All Mankind, de Apple TV Plus.

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