Hace aproximadamente dos años, una pequeña nave de la NASA, llamada OSIRIS-Rex, comenzó a orbitar un asteroide y hoy llegará a su destino, te decimos cómo y dónde verlo.

La sonda siempre tuvo como principal objetivo llegar al asteroide Bennu, mismo del cual recogerá una serie de muestras para su posterior estudio. Su viaje dio inicio en septiembre de 2016 y llegó a su fase intermedia en diciembre de 2018. Esa fase consistió en permanecer alrededor del fósil espacial hasta que fuera seguro realizar el aterrizaje, momento que por fin ha llegado.

Se eligió a Bennu porque cumple con una serie de características muy particulares: primero, está de por medio su posible composición, que parecen ser materiales orgánicos y minerales con agua; asimismo, llama la atención su proximidad a nuestro planeta, que es considerada de un nivel sumamente peligroso, puesto que la roca, de más de 4,000 años de antigüedad, tiene casi 500 metros de diámetro.

Sobre la misión, Richard Burns –quien se desempeña como director del proyecto– comenta lo siguiente (vía Wired):

“Todo en este asteroide sucede de manera lenta. Ésta es la única cosa que no hemos hecho, entonces no sabemos lo que vaya a pasar. Somos optimistas, y cautelosos, pensando que ésta será la única vez que tocaremos la superficie”.

Y es que no está equivocado al mencionar que será un proceso lento. Bueno, al menos tomando en cuenta los tiempos de llegada y salida: para descender hacia el fósil se requerirán más o menos cuatro horas y media. Después, sucederá la recolección de muestras, que tomará menos de 16 segundos –y que se hará en un cráter apodado “Nightingale”–. De ahí, comenzará la retirada. Una vez que se encuentre a una distancia segura, esperará hasta 2021 para volver a viajar con destino a la tierra durante otros dos años.

¿Cómo se llevará a cabo la recolección?

Ya habiendo hecho contacto con la superficie, se extenderá el TAGSAM, que es un brazo robótico que cuenta con un cabezal de muestreo en un extremo. Esta herramienta fue creada por Mark Fisher, ingeniero espacial de Lockheed Martin.

Cuando el brazo toque la roca, lanzará un chorro de nitrógeno líquido para levantar el polvo y las partículas que serán capturados. Para validar el éxito de la misión, es necesario que se compruebe que se capturó un nivel adecuado de material. De todos modos, si no se logra la primera vez, habrá dos botes adicionales de nitrógeno para volverlo a intentar.

El primer intento de recolección por parte de la OSIRIS-Rex de la NASA, que hoy llega a un asteroide, sucederá a las 19:00 horas (hora del centro de México), y podrás verlo en el canal oficial de YouTube de la agencia.

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